La singularité de cet ouvrage est de laisser pleinement la place à la parole des premiers concernés. Le sens de la peine dans les démocraties libérales est problématique parce qu'il repose sur nombre de logiques hétérogènes, encore plus marquées dans le cas de la probation censée prévenir la récidive par un accompagnement hors de la prison.

À partir de 46 entretiens avec des personnes condamnées, les auteurs, par ce travail de recherche, permettent de mieux appréhender le sens que prend l'éclectisme pénal. Isolement social, menace de l'incarcération, aggravation des conditions d'existence, ineffectivité de la peine. Mais si la peine ne sert à rien, comment peut-elle avoir une utilité sociale ?